Cómo los dinosaurios depredadores se convirtieron en herbívoros

En la visión habitual, los dinosaurios herbívoros son botines tan bondadosos que pisotearon pacíficamente la tierra prehistórica, masticando una enorme hoja de helecho. Los depredadores nos parecen rápidos, fuertes y mortales. Esto es cierto, pero estudios recientes muestran que puede haber mucho más en común entre algunas especies de herbívoros y depredadores que simplemente ser parte de la misma cadena alimentaria.

Rompecabezas de dinosaurios

Todo comenzó con un esqueleto de dinosaurio gigante descubierto en el sur de Chile por el hijo de arqueólogos de siete años. En la ubicación del dinosaurio, cuya edad se estimaba en 145 millones de años, llamaron a Chilesaurus diegosuarezi. Continuando con las excavaciones, los arqueólogos descubrieron los restos de aproximadamente una docena de dinosaurios de esta especie, incluidos cuatro esqueletos completos pertenecientes a individuos de diferentes edades: desde adultos muy pequeños del tamaño de pavos hasta adultos de casi tres metros.

En la foto: Chilesaurus diegosuarezi

A pesar de la abundancia de los restos, el intento de reunirlos en algo integral se convirtió en un rompecabezas complejo: el dinosaurio poseía las características de varias familias diferentes a la vez. Tenía un cuello largo, un cráneo pequeño y las torpes piernas de un sauropodomorfo (un grupo de dinosaurios herbívoros gigantes con patas poderosas). El pico, los dientes y el hueso frontal eran como los de un dinosaurio herbívoro de la familia avícola (estegosaurios, ornitópodos, triceratops). Al mismo tiempo, C. diegosuarezi se movió sobre dos patas, como terópodos depredadores (por ejemplo, tiranosaurios y alosaurios), y tenía la misma parte superior del hueso pélvico.

Foto: esqueleto y reconstrucción de Chilesaurus diegosuarezi

Parientes irreconciliables

Sin embargo, estudios recientes del dinosaurio chileno han demostrado que los terópodos y las aves de corral podrían estar más estrechamente relacionados de lo que se pensaba anteriormente: este último proviene del primero. Además, los autores de esta teoría creen que C. diegosuarezi podría ser una de las primeras plantas avícolas que se separó de los terópodos.

En la foto: Tyrannosaurus

Sin embargo, la evolución es un proceso largo y complejo. Hay aves de corral que son más antiguas que el Chilesaurus del Jurásico Tardío. Probablemente evolucionaron a partir de terópodos anteriores, aunque todavía no se han encontrado los fósiles de estos enlaces de transición. Sea como fuere, cada vez hay más pruebas de que las aves de corral gaseosas existieron solo en los períodos Jurásico y Cretácico, pero no en los primeros días del Triásico.

En la foto: Triceratops

Los dinosaurios avícolas en general son un misterio para los paleontólogos: parecían adaptarse repentina y rápidamente a las condiciones. Además, aún no se sabe de dónde vinieron, de quién evolucionaron y cómo sucedió esto. Quizás el dinosaurio chileno pueda arrojar luz sobre este misterio.

Basado en materiales de Livescience.com