Las guerras del opio: cómo los británicos se salieron con la suya y obligaron a los chinos a fumar opio

Las guerras de opio que Gran Bretaña y otros países iniciaron fueron el resultado del hecho de que China no permitió que los buques mercantes británicos ingresaran a sus puertos. China tenía suficientes rutas comerciales terrestres para establecer vínculos con el mundo occidental, pero los emperadores chinos no consideraban necesario controlar las zonas costeras y luchar contra la piratería para comerciar con los europeos, llamados bárbaros en el país. Por esta razón, desde el siglo XIV, el imperio tenía una prohibición de cualquier comercio marítimo, lo que finalmente condujo a las Guerras del Opio.

China desde el Imperio Qing era un estado cerrado que tenía poco contacto con el mundo exterior. Quizás esto jugó un papel positivo en el hecho de que la mayor parte del territorio de China nunca fue una colonia occidental, como sucedió con casi todos los estados del sudeste asiático. Pero este estado de cosas no era adecuado para Gran Bretaña, así como para Francia y Portugal, que querían un comercio completo con China y la expansión de su esfera de influencia. Los europeos no necesitaban territorio, necesitaban un mercado. Pero ninguna solicitud o amenaza podría persuadir a los emperadores chinos de cooperar, y la prohibición se levantó solo parcialmente por un corto tiempo y luego se restableció nuevamente. A los buques marítimos británicos se les permitió ingresar a un solo puerto para la compra de bienes chinos, y los propios comerciantes chinos se mostraron muy reacios a comprar bienes europeos, lo que creó un desequilibrio comercial en la dirección del imperio chino.

Por esta razón, los astutos británicos decidieron ir al otro lado e imponer a China un producto caro: el opio. Comenzaron a importar esta droga de Bengala y distribuirla entre los chinos que viven en las ciudades portuarias. El comercio, por supuesto, se realizó ilegalmente, en violación de todos los decretos de los emperadores chinos, que prohibían la venta y el uso de opio, pero los británicos al mismo tiempo lograron su objetivo. Ya en la década de 1830, las ganancias comerciales británicas podían compararse con las chinas, y el opio estaba involucrado en una amplia población del imperio, desde militares de alto rango hasta funcionarios en provincias remotas.

Tanto la Primera Guerra del Opio de 1840-1842 como la Segunda Guerra del Opio de 1856-1860, durante la cual los Aliados occidentales llegaron fácilmente a Beijing, terminaron en la derrota del Imperio Qing. Después de estas dos guerras, China se vio obligada a firmar tratados de paz humillantes, permitir a los comerciantes acceder al país y pagar una cantidad significativa de compensación.