Valle de las ballenas en Egipto: una vez en el Sahara salpicó un mar cálido

Egipto no es solo pirámides, templos antiguos y playas de terciopelo del Mar Rojo. También es el Valle de las Ballenas, incluido en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Es aquí, en el extremo oriental del desierto del Sahara, donde se encuentra uno de los monumentos paleontológicos más destacados del mundo: Wadi al-Khitan o Valle de las Ballenas.

Como saben, las ballenas modernas son animales acuáticos secundarios. Es decir, evolucionaron de mamíferos terrestres que preferían un estilo de vida acuático. El proceso de evolución de los cetáceos modernos estaba en camino de aumentar el peso corporal y cambiar la estructura del esqueleto. Los restos de animales encontrados en el Valle de las Ballenas ilustran este fascinante proceso, que dura millones de años.

Los primeros restos de los mamíferos marinos más antiguos se encontraron en el Valle de las Ballenas a principios del siglo XX. Hay muchos esqueletos de Dorudons muy bien conservados del grupo de arqueocetes. Según los paleontólogos, estos antiguos cetáceos ya han cambiado completamente a la forma de vida acuática y sus extremidades posteriores comenzaron a perder gradualmente su importancia. Los restos de ballenas encontrados en Egipto ya tenían una cola característica de los cetáceos modernos. Pero la estructura de la mandíbula sigue siendo muy parecida a sus ancestros terrestres. Las dimensiones de los Dorudons egipcios son sorprendentes: la instancia más grande en longitud alcanza los 21 metros.

Los cetáceos más antiguos del grupo de arqueocetas vivieron en el vasto Sahara durante el Eoceno, hace unos 36-40 millones de años. Esta era geológica se caracteriza por un clima cálido y un aumento en el área de los mares en relación con las áreas terrestres. Mirando las interminables arenas del Sahara, es difícil imaginar que una vez hubo un mar cálido lleno de animales extravagantes. Desafortunadamente, la mayoría de los habitantes de este embalse se extinguieron, convirtiéndose en los progenitores de las especies modernas. Además de los restos de ballenas, también se encontraron esqueletos de tiburones, rayas, tortugas y cocodrilos del período Eoceno en Wadi al-Khitan.

Hoy esta increíble instalación es accesible para que los turistas la visiten. Por lo tanto, cuando se aburra de tomar el sol en las playas del Mar Rojo y contemplar monumentos arquitectónicos, siéntase libre de ir a Wadi al-Khitan, donde puede tocar el increíble pasado de nuestro planeta.